Castello di Birr


Il castello di Birr

E cosa c'è al castello di Birr che può interessare a un astrofilo? E soprattutto, dov'è Birr? Sir William Parsons, Terzo Conte di Rosse, non vi dice nulla?... E Lord Rosse? D'accordo, sono la stessa persona, ma magari all'astrofilo il secondo nome dice qualcosa in più...

La cittadina di Birr si trova quasi al centro dell'Irlanda, a circa 2 ore di auto da Dublino, e qui sorge il "famoso" Castello di Birr, proprietà, ancora oggi, dei discendenti della famiglia Parsons. Ebbene, nell'enorme parco del castello, si può vedere il "Leviatano di Parsonstown", il più grande telescopio mai costruito nell'Ottocento, con lo specchio dal diametro di ben 1,83 metri! Ha mantenuto il record di telescopio dal maggior diametro al mondo, fino a quando, nel 1917 negli Stati Uniti, è stata completata la costruzione del telescopio Hooker con uno specchio di 2,5 metri sul Monte Wilson, a pochi chilometri da Los Angeles.

Il biglietto di ingresso (9€ per persona) permette di entrare nel parco per tutto il giorno e di accedere ad una bella mostra che illustra come è stato progettato e costruito il telescopio, con modellini e disegni originali dell'epoca. Sono esposti anche gli appunti e i disegni, sempre in originale, delle osservazioni di Lord Rosse, e gli specchi di altri strumenti.
Emozionante per me vedere il disegno originale della famosa osservazione di M51, di cui per la prima volta Lord Rosse vide la struttura a spirale. Continuando la visita si scopre che i Parsons erano una dinastia di inventori all'avanguardia (uno dei figli di Lord Rosse inventò le turbine a vapore).

Ma veniamo al telescopio. Un leviatano: lo specchio principale, di 1,83 metri di diametro, spesso 13 centimetri e pesante circa 3 tonnellate, è all'interno di un tubo in legno che ha un diametro di circa 2 metri, ed è lungo 16,5 metri. Il tutto, secondario compreso, pesa ben 12 tonnellate! Due muri lunghi 21 metri e alti 12, distanti circa 7 metri l'uno dall'altro sostengono il telescopio con un ingegnoso sistema di carrucole e contrappesi. Questo permette al tubo di avere un movimento di quasi 90° in Altezza, ma un movimento in Azimuth di solo un'ora intorno al meridiano. Il telescopio fu costruito in tre anni e il 15 Febbraio del 1845 vide la prima luce.
Una curiosità: dato che lo specchio era in lega di Rame e Stagno che si ossidava e anneriva nel giro di pochi mesi, soprattutto in un clima così umido come l'Irlanda (non ditelo a noi!!), Lord Rosse ne costruì due. Mentre uno veniva ripulito, l'altro poteva essere usato.
Per arrivare all'oculare ed osservare alle alte latitudini è stata costruita una passerella in legno di forma arcuata che segue il movimento del telescopio. Pensate come doveva essere osservare a 10 metri di altezza appoggiati allo scorrimano, nel buio, e con il quaderno degli appunti in mano! Per le basse latitudini Lord Rosse si serviva di una pedana che si poteva alzare fino a raggiungere l'estremità inferiore della passerella. Una scala vertiginosa, appoggiata alla parte frontale del muro, permetteva di arrivare direttamente alla passerella.

Dopo l'emozionante visita al bestione, facciamo un giro nel parco e lasciamo la graziosa cittadina di Birr per continuare il nostro viaggio alla scoperta dell'Irlanda.

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